摘要: 我国古代，由于交通运输不便，内陆地区人民的食盐供应非常困难。后来，在四川一带发现地下有含盐的商水，于是便开始打盐井、取商水和熬制食盐，这种盐被称为“井盐”。 四川自贡地区的劳动人民在打盐井、取卤水的过程中发现，有些井还会产生大量可以燃烧的气体，于是他们就将竹子...
我国古代，由于交通运输不便，内陆地区人民的食盐供应非常困难。后来，在四川一带发现地下有含盐的商水，于是便开始打盐井、取商水和熬制食盐，这种盐被称为“井盐”。
四川自贡地区的劳动人民在打盐井、取卤水的过程中发现，有些井还会产生大量可以燃烧的气体，于是他们就将竹子打通节以后作为管道，将那种气体引到灶边，作为熬卤制盐的燃料。这种能够产生可燃气体的井，当地人称它为“火井”。据史书记载,早在汉代以前(公元前250年），四川自贡一带就已有火井应用。到了东晋时期（公元359年左右），当地打井、取卤水和用火井熬盐已成为一项特殊的产业。当时著名的书法家王羲之也曾感到惊奇，并打听过此事。
到了明代，宋应星所著《天工开物》（1637年）一书中，对四川开井、熬盐的方法作了生动的记载。这也是我国应用天然气的具体记录。
在欧洲，最早开采与利用天然气的国家是英国，时间为1668年，比我国晚31年。
据科学研究证实，天然气跟石油一样都是地球上大量生物残体埋入地层以后在高温、高压下转化而成的。
天然气的成分常常随产地不同而异，一般分为以下两类：
一类天然气的主要成分是甲烷（CH4），含量为80%~90%，甚至高达99.8%。这种天然气由于难以被液化，又称“干气”。
另一类天然气中除了含甲烷以外，还含乙烷、丙烷、丁烷等石油气体，它们比较容易被液化，故称“湿气”。
天然气中除了含可燃气体以外，还含少量的氮气、二氧化碳以及氩和氦等稀有气体成分。有些地区所产的天然气中还杂有SO2或H2S等气体，因此需要进行脱硫处理方能用做燃料，以防污染环境。
以甲烷为主要成分的天然气，平均分子量为16，比空气轻（空气的平均分子量为29）。它在空气中燃烧，每立方米的产热量为3.7~4.1千焦，比高炉煤气的产热量高4~5倍。而且甲烷气对人体无毒，燃烧以后也不产生焦油和残渣。
天然气也适用于管道输送。俄罗斯是世界上天然气资源最丰富的国家，已探明的储量为35亿立方米，约占全世界天然气总量的U%。并且已建成5000多千米的输气管道。我国西部地区，如新疆、陕西、甘肃、四川等地区，也有丰富的天然气资源。目前，陕西的天然气已经被输送到京津地区，新疆地区也正在修建东送的管道工程，将天然气送达长江下游各省。此外，东海大陆架的天然气资源已经被开采，并在上海浦东地区使用。
天然气也可以经过脱水、脱烃和脱酸等处理以后进行压缩和冷却（-162°C），使它成为液体，称为“液化天然气”（liquefynaturalgas，简称LNG)。天然气经过液化后，体积可以减小到1/625。它与管道输气相比，占地少，投资小，而且便于运输、使用安全，特别适合用做车、船的燃料，或者作为生产其他化工产品的原料。
