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地图上按符号表示的制图对象的几何特征主要为点状符号、线状符号、面状符号3类。
1.点状符号
当一个地图符号所代表的概念在抽象的意义下可认为是定位于几何上的点时， 则称为点状符号。这时，符号的大小与地图比例尺无关， 且具有定位特征，而且采用的图形符号都是具有定点的个体图形符号。
点状符号的作用主要是说明物体的含义、位置及物体重要性。 物体的含义，通过点状符号的形状或颜色的色相来表示； 物体的位置，通过符号的定位点来表示；物体重要性等级或数量值，通过符号的尺寸来表示。
在普通地图上，点状符号的几何中心与地物实际位置是一致的， 例如，测量控制点、独立地物等；在专题地图上，点状符号的位置只要求合理， 并不一定在数据的中心位置上，而且如果点状符号代表的是一个区域的数据，通常定位在这个区域的重心位置上。
2.线状符号
当一个符号所代表的概念在抽象的意义下可认为是定位于几何上的线时， 称为线状符号。这时符号沿着某一方向延伸且其长度与地图比例尺发生关系， 例如，河流、沟渠、道路、等高线、等深线等符号。而有一些等值线符号， 如等人口密度线、等气温线、等降雨量线等，尽管几何特征是线状的，但并不是线状符号。
线状符号的作用主要是说明物体的类别、位置特征及物体等级。 物体的类别，通过线状符号的形状或颜色的色相来表示；物体的位置， 通过符号中心线来表示；物体的等级，通过符号的尺寸（线的粗细）或颜色的亮度变化来表示。
在地图上，线状符号的几何中心与地物实际位置是一致的，例如道路、河流、境界等； 在特殊的专题地图上，表示某些现象的动态的流动方向， 而采用的特殊线状符号的位置只要求合理，并不一定在数据的中心位置上。
3.面状符号
当一个地图符号所代表的概念在抽象的意义下可认为是定位于几何上的面时， 称为面状符号。这时，符号所处的范围是明显的还是隐喻的，是精确的还是模糊的。 用这种地图符号表示的有水域范围、森林范围，各种区划范围、动植物和矿藏分布范围等。
面状符号的作用主要是说明物体（现象）的性质和分布范围。物体的性质， 通过面状符号内部的颜色的色相、亮度、饱和度、 网纹的变化或内部点状符号的形状变化来表示；物体的分布范围， 通过面状符号的外围轮廓线来表示。面状符号都是依比例尺变化的， 所以分布范围就是它的实际的位置，当其面积小于一定尺寸时，就转化为点状符号。
对于一些立体现象，像地貌、海洋、降雨量、人口密度等，在二维地图上， 通常用线状符号和面状符号的组合加以表示。 例如，地貌用等髙线加分层设色来表示。人口密度用等值线加等值区域来表示等。
不论是点状符号、线状符号和面积符号， 都可以用不同的形状、不同的尺寸、不同的方向、不同的亮度、 不同的密度和不同的色彩（统称为图形变量）来区分和表示各种不同事物的分布、 数量、质量等特征，使地图符号的表现力得到极大地扩充。