等级理论(hierarechy theory)是20世纪60年代以来逐渐发展形成的关于复杂系统结构、功能和动态的理论，该理论认为任何系统皆属于一定的等级，并具有一定的时间和空间尺度。等级理论可用于简化复杂系统，以便于对其结构、功能和动态进行理解和预测。
近年来，自然等级理论对景观生态学的兴起和发展起了重大作用，其最为突出的贡献在于大大增强了生态学家的“尺度感”，为深入认识和理解尺度的重要性以及发展多尺度景观研究方法起到了显著的促进作用。
另外，等级组织是一个尺度科学概念，有助于研究自然界的数量思维，对于景观生态学研究的尺度选择和景观生态分类具有重要的意义。