摘要: 近代中国历史上，沿海港口中最先向海外敞开大门的是广州，而城市发生最大变化的莫过于上海的迅速崛起，与之相应的是广州地位的下降，所以有必要对这两座沿海城市地位的交替做些比较。 明清时期上海只是一个普通的小县，但1842年开埠之后，它以惊人的速度发展，只用了短短的二...
近代中国历史上，沿海港口中最先向海外敞开大门的是广州，而城市发生最大变化的莫过于上海的迅速崛起，与之相应的是广州地位的下降，所以有必要对这两座沿海城市地位的交替做些比较。
明清时期上海只是一个普通的小县，但1842年开埠之后，它以惊人的速度发展，只用了短短的二十余年，到1865年上海已经稳固地确立了海外贸易和国内贸易的首要地位。从长江沿岸港口的开埠到1937年中日两国全面战争爆发时为止，上海对外贸易额始终占有全国对外贸易总额的将近半数。时人评论云：“对外贸易的心脏就是上海，而其他口岸不过是血管罢了。”到20世纪20年代初，上海已经集金融中心、贸易中心、工业和加工业中心于一体，跃居中国首位都市了。
而清朝中叶以前，广州既是岭南地区的政治、文化中心，又是远东最著名的贸易口岸。它曾长期保持着中国最大的贸易口岸地位，特别是乾隆二十二年（1757)取消其他贸易口岸，只允许广东一口通商，广州成为中国唯一允许进行海外贸易的城市，可谓“独领风骚”。鸦片战争前的广州，手工业、商业、服务业、航运业、金融业等方面都已有相当水平，成为一个功能齐全的综合性城市。当时，广州人口已近百万，是中国最大最繁华的城市。但是，鸦片战争以后，广州的外贸地位却节节下跌。19世纪50年代中叶，广州外贸额开始落后于上海，20世纪初落后于天津，以后还一度落在汉口、大连、青岛等口岸城市之后，从中国最大的通商口岸沦为二流的港口，失去了它长期保持的中国对外贸易中心的地位。不仅如此，由于香港的崛起，它连华南的外贸中心地位也丧失了。
身的经济腹地其实是比较小的，它最直接的腹地是珠江三角洲，扩大一点就是整个岭南。岭南是一个相对封闭的地理单元，因此广州实际上和邻近地理单元的湖南、湖北、四川、贵州的交通都颇为不便。既没有通航条件优良的河流连接，陆路交通则要翻山越岭。只有当上述地区没有别的出口时，它们才会成为广州的经济腹地。而一旦上海开埠，长江流域各省的物产都会更方便地顺长江而下，转变为上海的经济腹地和产品市场。
1858年《天津条约》规定开潮州为通商口岸，但因潮州距海40多公里，海轮无法直达，且潮州人民紧闭城门以反对洋人。而此时的汕头已是一个商舶云集的港口，地理条件比潮州更优越，于是1861年改以汕头代替潮州为对外通商口岸。汕头开埠后，外轮往来不断增加，潮汕平原出产的土特产，通过汕头港输往香港、东南亚和我国北方沿海各地；又从东南亚运回大米，从北方各港运来干果杂货，贸易日益繁荣。20世纪初由于潮汕铁路通车，汕头至广州、漳州和附近各县的公路相继修筑，沟通了区内外的经济联系，使汕头经济得到了迅速的增长，外贸日趋活跃。到1936年时，汕头港口的吞吐量仅次于上海和广州，跃居全国第三大港。
由于香港、汕头港口的兴起，使广州经济腹地缩小、贸易量减少，最终导致了广州地位的下降。与广州相比，上海在这些方面显然要优越得多。
上海位于太平洋西岸的中部，是我国进入太平洋地区最重要的门户。从我国沿海航线看，上海正处在我国沿海南北洋航路的中间，位置适中。上海位于我国最长的河流——长江的出海口，富饶的长江流域为它提供了广阔的经济腹地。上海的经济腹地可分为四个层次:第一层是城市周围的长江三角洲；第二层是稍远一些的长江下游苏、浙、皖三省；第三层是整个长江流域;第四层则囊括了全部中国。所以，美国学者罗兹•墨菲形象地描述上海的地理条件说：“上海城市，从地形学上讲，位于那从西面和北面向它汇合的华东低地和整个长江流域的焦点。长江及其支流，把中国物产丰饶的核心地带百川注人的水源收容下来，最后都倾泻到黄浦江口。”
19世纪五六十年代中期形成的近代东南沿海城市交通网络，主体是以上海为轴心的凤翼式沿海航运体系。以长江为轴线，南侧一翼为南洋航线，连通浙、闽、粤、桂和安南诸港；北侧一翼为北洋航线，连接苏、鲁、直隶、盛京、朝鲜、日本。同时，上海又是越洋至欧美大洲的航运枢纽。
长江航道和上述沿海航线形成一个T字型框架，对上海的发展具有极为重大的意义。首先，包括长江流域在内的华中地区出口贸易口岸，从广州转移到上海。此前，华中物资的出口只能通过两条水陆联运通往广州：一条沿湘江上溯，越骑田岭，再经历近百里的陆上搬运，才能进人北江；另一条沿赣江上溯，翻越梅岭，经北江的支流浈水南下。广州通过上述两条路线，从华中获取生丝、茶叶等贸易货物。但是，上海的开放，使华中地区的物资得以便利地经由长江天然航道，直抵上海出口。
良好的交通网络使上海在清朝末叶构建起一张庞大的贸易网络。约有40多个港口与上海有着密切的物资交往，内地与上海的商贸往来，带动了沿海或沿长江流域地区的港埠，它们成为上海对内贸易的重要纽带，其中长江中游的汉口、华北的天津、东北的营口、华南的广州成为上海埠际贸易的四大支柱。通过这些港埠的牵系，又形成各自的级差市场，构成了一个以上海为总汇的遍及大半个中国的国内商品流动网络，这是近代中国最主要的一个内贸网络。
正是中国沿海港口城市发展中的不同层次和地理环境的差异，使这些沿海港口作为区域中心城市，凭借着各个地区的优势，在中国王朝晚期的几百年中，逐步造成了沿海区域之间政治、经济与文化的差异，也凸显出沿海与中部、西部内陆之间在中华文明发展历程上的阶梯式差距。
