摘要: 1771年，瑞典药剂师谢勒在密闭的玻璃钟罩内进行燃烧白磷的实验，发现熄火以后钟罩内的水面约上升了1/4~1/3的体积。由此断定空气由两种成分组成：一种是能够维持生命与燃烧的“火空气”(氧气），另一种则被称为“池空气”或“无效空气”。 第二年（1772年），英国...
1771年，瑞典药剂师谢勒在密闭的玻璃钟罩内进行燃烧白磷的实验，发现熄火以后钟罩内的水面约上升了1/4~1/3的体积。由此断定空气由两种成分组成：一种是能够维持生命与燃烧的“火空气”(氧气），另一种则被称为“池空气”或“无效空气”。
第二年（1772年），英国医生卢瑟福做了类似的实验，并发表了论文。他把不能维持动物生命的“浊空气”称为“恶臭的空气”(mephiticair)。
18年以后（1790年），法国化学家查普塔证实空气中的浊空气就是由硝石(NaN03)点燃后分解所产生的气体。因此他将这种气体元素命名为Nitrogen（N，氮），词根的原意是“硝石”。
氮气是一种无色、无味的气体，约占空气体积的78%（空气质量的75%)。因此我国清末翻译家徐寿最早将它译为“淡气”，意思是“它冲淡了空气中的氧气”。氮气也是氮元素的单质，它是一种双原子分子。氮气的化学性质很不洁泼，因此可与氖等惰性气体制成混合气体，用来充填灯泡，或者作为焊接金属时的保护气体。氮气在压强为1.01X105帕、温度为一195°C时，可转化为液体，称为液氮。液氮常作为深度冷冻剂之用。例如，生物和医学上用的实验材料（组织器官、血液制品、精液、生化试剂等），可以放在液氮中储存。
空气中的氮气虽然含量很多，但是人和动物都无法利用它。它往往随着呼吸被吸人体内，随即又被呼出体外，只有极少一部分的氮气溶解和滞留在血液中（常温下，1体积的水中可以溶解0.02体积的氮气，即每升水中可溶解氮气20毫升）。但是我们千万不要小看这一丁点儿溶解在血液中的氮气，因为它有时会给人的健康带来不小的麻烦。例如，潜人水下作业的潜水员从水下几十乃至几百米处返回水面时，常常会发生肌肉和关节疼痛、皮肤发痒，甚至出现皮内渗血、昏厥、瘫痪和死亡，这种奇怪的病曾被称为“潜水病”。
后来通过医学家和化学家的共同研究，终于揭开了“潜水病”之谜，原来这是氮气在作祟。潜水员潜入水中时，每下潜10米，压强就增加0.1兆帕（105帕），在高压下氮气在血液中的溶解度成倍地增加。当潜水员从深水处上浮时，由于压强突然减小，原来溶解在血液中的氮气就会以极小的气泡逸出，这些小小的氮气泡可能造成血管的堵塞，由此引发潜水病。
弄明了潜水病的病因以后，防治潜水病也就有了办法。一般可以选用一种对人体无害、并且在水（血液）中溶解度很小（即使在压强很大时，它在水中的溶解度仍然极小）的气体来替代氮气，用它与氧气按一定比例混合，制成供潜水员呼吸专用的“人造空气”。潜水员吸人这种“人造空气”以后，从水下上浮到水面，压强骤然减小时，血液中不会因溶解的气体逸出而产生微小的气泡，堵塞血管，由此避免发生潜水病。目前，配制人造空气用的气体主要选用氦气，因为它是最难溶于水的气体（0°c时，每升水中可溶解氦气9.4毫升）。实践也证明，潜水员吸入了氦与氧的混合气体以后，确实能有效地防止潜水病的发生。
