摘要: 在化学发展史上，18世纪中后期曾是研究气体的“黄金时代”，化学家们先后发现了二氧化碳、氧气、氮气和氢气等气体。到了18世纪末，许多化学家在对空气进行了反复研究以后断言：空气中除了含有氮气、氧气以及二氧化碳以外，还有少量的水和尘埃，而无其他的成分了。 但是一百年...
在化学发展史上，18世纪中后期曾是研究气体的“黄金时代”，化学家们先后发现了二氧化碳、氧气、氮气和氢气等气体。到了18世纪末，许多化学家在对空气进行了反复研究以后断言：空气中除了含有氮气、氧气以及二氧化碳以外，还有少量的水和尘埃，而无其他的成分了。
但是一百年以后（19世纪末），新一代的科学家又从空气中找出了一个“稀有气体”家族。科学的发展就是这样永无止境。
19世纪90年代，英国剑桥大学卡文迪许实验室主任、物理学家瑞利（1842—1919)，对各种气体的密度进行了仔细的研究。他为了得到科学的数据，对每种气体都采用两种方法制备、收集。例如氧气，一是用电解水的方法制取；二是用氯酸钾制取。又如氮气，一是用压缩空气的方法来制取;二是用氨氧化法制取……然后再用当时最精密的天平(感量为万分之一克）一一进行测量。
瑞利测得：来自空气的氮气密度为1.2572克/升，而来自氨的氮气密度为1.250克/升。他反复多次测定，结果总有0.0064克/升的误差。为此，1892年9月29日，瑞利在《自然》杂志上刊。
登了一封信，希望读者为他解开迷惑。两年以后（1894年），他又在英国皇家学会上宣读了这份研究报告，并再次希望能够找到对这个问题感兴趣的合作研究者。会后，伦敦大学的化学教授拉姆赛（1852~1916）找到了瑞利，他认为来自空气的氮气中可能含有一种密度较大的未知气体，并表示愿意与瑞利一起共同寻找答案。
而另一位英国化学家杜瓦则向他俩提供了一条重要的线索：剑桥的前辈科学家卡文迪许曾做过一个分离空气的实验，并预言空气中除了氮气和氧气以外，还应有一种气体，它的含量“不超过全部空气的一百二十分之一”。
后来，拉姆赛和瑞利共同设计了如下的实验路线。
他们先将空气进行干燥（除去水分），然后通过五氧化二磷（进一步除去水分）和赤热的铜屑（除去氧气），再用碱石灰吸收二氧化碳，用加热的铜和氧化铜除去其中的有机物与尘埃，最后剩下的氮气用赤热的镁粉将其吸收。空气经过上述一系列处理以后，拉姆赛瑞利最终得到了剩余的一点点气体，它的体积大约是氮气的八十分之一，即空气体积的百分之一左右，而它的密度则是氮气的20倍。
拉姆赛将这种得来不易的气体装入高压放电管，并用分光镜进行观察，最后证实它是一种新的气体元素。由于这种气体与氧、氟、碳、硫、铂等都不发生化学反应，化学性质极不活泼，所以英国科学协会主席马丹建议将它取名为Argon（Ar，氩），词根的原意是“懒惰的”。
1894年8月，瑞利和拉姆赛正式宣布：他们从空气中发现了一种新的气体元素。这个消息震惊了当时在牛津参加自然科学代表大会的科学家们。因为这种在空气中含量不算少（约占空气体积的1%）的气体，竟然在科学家众目睽睽之下隐藏了100多年才被发现。
氩是一种无色、无味的气体，密度为1.7837克/升，比空气重。氩在电场的激发下可以发射出浅蓝色的光，因此可用于制作霓虹灯。氩的化学性质稳定，所以常用它充填白炽灯泡，以增加亮度和延长灯泡的使用寿命。此外，工业上还可以用氩作为特种金属冶炼或焊接的保护气体。“懒惰的气体”其实也有不少的用途。
