摘要: 宋代以前我国黄河、长江流域地区无棉花种植业，故无“棉”字。但棉布汉魏时 已传内地，为了区别于蚕丝的绵，遂加“木”称“木绵”。宋以前中原人没有见过草棉和树棉的原物，以为就是南方的乔木攀枝花纤维织成，所以对草植、树棉不能区别，统名之曰“木绵树”。古文献中还有梧桐木...
宋代以前我国黄河、长江流域地区无棉花种植业，故无“棉”字。但棉布汉魏时 已传内地，为了区别于蚕丝的绵，遂加“木”称“木绵”。宋以前中原人没有见过草棉和树棉的原物，以为就是南方的乔木攀枝花纤维织成，所以对草植、树棉不能区别，统名之曰“木绵树”。古文献中还有梧桐木、桐木、撞花、古终藤、娑罗木等名称，或指草棉或指树棉不一。另外有吉贝、织贝、劫贝、白叠等名称，都是梵语栽培棉或棉布的音译。宋代以后，棉种传入内地，人们开始对草棉、树棉和攀枝花的区别有所认识，“棉”字才正式出现。
棉种大约在公元前由印度分南北两道传入中国：北路是从克什米尔以北经西 域传人新疆及西北诸地;南路则自阿萨姆经缅甸传入西南滇、桂、川、广、闽、海南等 边远地带。汉魏时期西北、西南边区已有植棉业和棉织业。I960年在吐鲁番阿斯塔那髙昌时期墓葬中出土纯棉纤维织成的白布，还发现了和平元年借贷棉布和锦的契约，一次借贷叠布多达60匹，显然这些布是当地生产的。其他在于阗也出土过棉织品。《新唐书•地理志》西州贡物中有叠布，吐鲁番出土唐代西州残存文书，得知西州农户种植小块棉田作为副业，市场上也有棉布作为商品流通。南北朝时，西北、西南的棉织品不断地传人黄河和长江流域。
唐时迟迟还未进入黄河、长江流域。两宋人文集、笔记大多只记闽、广有木棉。南宋诗人谢枋得有《谢刘纯文惠赠木绵布》诗云:“嘉树种木绵，天何厚八闽”，“江东易此种，可以致富殷”，“所以木绵利，不畀江东人”。方勺《泊宅编》 也说:“闽广多种木绵树高七八尺。叶如柞，结实如大菱而色青，秋深即开，露白绵茸然，工人摘取去壳，以铁仗尽黑子，徐以小弓弹令纷起，然后纺绩为布，名曰吉贝。”明丘浚《大学衍义补》:“汉唐之世，远夷虽以木绵入贡，中国未有其种，官未以为调，宋元之间，始传其种人中国，关、陕、闽、广首得其利。”清赵翼《陔余丛考》也说:“宋末棉花之利，尚在闽中，江东无此种也。”
宋元之际是中国植棉业和棉织业发展史上一个转折期，无论在地域的推广、发展和应用、普及方面都有显著的变化。元至元二十六年置浙东、江东、江 西、湖广、福建木棉提举司，责民岁输木棉布10万匹，反映了13世纪中叶南方植棉业和棉织业已经向北传到了长江中下游地区。新疆的植棉和棉织业已传到了陕西，修于至元十年的《农桑辑要》:“手麻本南方之物，木绵亦西域所产。近岁以来，苧麻艺于河南，木绵种于陕右，滋茂繁盛，与本土无异。二方之民，深荷其 利。”到了元贞二年元政府索性正式改成向人民征收棉花棉布的租税制 度。每年征收定额提高到50万匹。王祯《农书》也指出：“夫木绵产自海南，诸种艺制作之法，骎骎北来，江淮川蜀，既获其利;至南北混一之后，商贩于北，服被渐广。名曰吉布，又曰棉布。”又木绵条云:“其种本南海诸国所产，后福建诸县皆有，近江东、陕右亦多种，滋茂繁盛，与本土无异。”并强调比之蚕桑，“无采养之劳，有必收之效”。书中对木棉加工工序和工具都有详细的记述，反映了中国棉纺织业的技术已达到了相当的水平。
南宋以后，南方人口骤增，特别是富有阶级人口的增加，而蚕丝生产有限，不能满足日益增长的需要。 社会上正需要一种新的衣着原料，由此使闽、广、川、滇的植棉业很快向北传播。种植棉花虽较育蚕为易，所谓“无采养之劳，有必收之效”。但棉花加工工序和织 造技术却比较复杂。14世纪以前工具比较落后，生产效率低，故难推广。元初黄道婆从海南传人先进纺织技术，改进了捍、弹、纺、织等工具，主要是弹弓的改良，大大提高了生产力，也促进了棉织业的推广。棉织品的优点是质地柔和，穿着舒服，价格又比丝织品低廉,“人无贫富皆赖之”。所以当技术问题解决后，很快地发展起来。
