地面从大气中获得的液态和固态的水分，总称为降水。 它包括两部分：一是大气中水汽直接在地面或地物表面上以及低空产生的凝结物， 如霜、露、雾等，称为水平降水；另一部分是由空中降落到地面上的水汽凝结物， 如雨、雪、霰、雹等，称之为垂直降水。
国家气象局《地面气象观测规范》中规定，降水量仅指的是垂直降水， 即从云中降落下来的水分，又称之为大气降水(precipitation)，简称降水。
降水来自云中，但有云并不一定有降水， 只有当云滴增大到能克服空气阻力和上升气流的抬升， 并且在下降过程中不被蒸发掉时，才能降到地面形成降水。 因此，降水的形成过程实际上就是云滴增大的过程。云滴增大的方式有两种： 一种是凝结增大，凝结增大是水汽在微小水滴上不断凝结， 使小水滴最后变成一个大水滴的过程。一种是碰并增大，即云内部云滴的碰撞合并而增大； 这两种过程是同时进行的。但云滴形成的起始阶段，是以凝结增大为主， 当云滴增大以后，便以碰并增大为主。 而要形成较大的降水，除空气中水汽含量丰富外，还必须有较强的持久的上升气流。