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美国是美洲第二大的国家，领土包括美国本土、北美洲西北部的 阿拉斯加和太平洋中部的夏威夷群岛。面积9372610平方公里 （其中陆地面积915.8960万平方公里，内陆水域面积约20万平方公里）， 如果加上五大湖中美国主权部分约17万平方公里，河口、港湾、 内海等沿海水域面积约10万平方公里，面积为963万平方公里，如果只计陆地面积， 美国排名第三，仅次于俄罗斯、中国，在加拿大之前。
中央情报局《世界概况》1989年至1996年初始版美国总面积列明9,372,610平方公里。 1997年变更至9,629,091平方公里，2004年变更至9,631,418平方公里，2006年至9,631,420平方公里。
美国国土地形变化多端，地势西高东低。东海岸沿海地区有着海岸平原， 南宽北窄，一直延伸到新泽西州，在长岛等地也有一些冰川沉积平原。 在海岸平原后方的是地形起伏的山麓地带，延伸到位于北卡罗来纳州和新罕布什尔州、高1830米的阿巴拉契亚山脉为止。
阿巴拉契亚山脉以西是美国中央大平原，地势相对平坦， 五大湖和密西西比河—密苏里河流域——世界上第四大的河域也位于这里。 在密西西比河以西，内部平原的地形开始上升，最后进入美国中部面积广阔而地形特色稀少的大平原。
在大平原西部则有高耸的落基山脉，从南至北将美国大陆一分为二， 在科罗拉多州的最高峰到达4270米。西海岸地区有内华达山脉和海岸山脉。 以前落基山脉还有频繁的火山活动；现在只剩下一个区域 （怀俄明州黄石国家公园的超级火山—可能是世界上最大的活火山）。 美国最高的山峰是麦金利山，海拔6193米，也是北美洲第一高峰。
美国大部分地区属于大陆性气候，南部属亚热带气候。 中北部平原温差很大，芝加哥1月平均气温-3℃，7月24℃；墨西哥湾沿岸1月平均气温11℃，7月28℃。
早期文明
在四万多年前，印第安人的祖先经由北美洲到中美洲和南美洲； 当哥伦布到达他认为的新大陆时，居住在美洲的印第安人，约有3000万。 而居住在今天美国、加拿大地区的印第安人约有150万人； 这些土著人种的构成，无论从遗传、语言、社会等方面来看， 都有很大的差异；据估计，15世纪时在格兰德河以北至少存在着400种互不关联、 各具特色的文化形态，有着多种多样的人体类型和语系。
殖民时期
18世纪中叶，13个英国殖民地逐渐形成，它们在英国的最高主权下有各自的政府和议会。 这13个殖民区因气候和地理环境的差异，造成了各地经济形态、政治制度与观念上的差别。
独立战争
1774年，来自13州的代表聚集在费城，召开第一次大陆会议，希望能与英国和平解决问题。 然而英王却坚持殖民地必须无条件臣服于英王，并接受处分。1775年，在马萨诸塞州列克星顿点燃战火，北美独立战争爆发。
1787年，在费城举行联邦会议，会中华盛顿被推为主席。 会议决定国家政府有税收、铸造货币、调整商业、宣战及缔结条约的权力， 同时采取孟德斯鸠的三权分立原则，立法、行政、司法三大机构互相制衡。
1812~1815年，英国再度入侵刚成立的美国，史称美国第二次独立战争。 战后美国各州更加团结。
南北战争
美国北方工业资产阶级和南方种植园奴隶主之间逐渐激化的矛盾，导致了南北战争的爆发。 双方的焦点在于奴隶制度的废存问题。奴隶制度阻碍了北方的经济发展， 而北方的经济政策又阻碍了南方种植园主的利益。
美国经济体系兼有资本主义和混合经济的特征。在这个体系内， 企业和私营机构做主要的微观经济决策，政府在国内经济生活中的角色较为次要； 然而，各级政府的总和却占GDP的36%；在发达国家中，美国的社会福利网相对较小， 政府对商业的管制也低于其他发达国家。
美国有高度发达的现代市场经济，是世界第一经济强国。 20世纪90年代，以信息、生物技术产业为代表的新经济蓬勃发展，受此推动， 美经济经历了长达十年的增长期。在美国各地区，经济活动重心不一。 例如：纽约市是金融、出版、广播和广告等行业的中心；洛杉矶是电影和电视节目制作中心； 旧金山湾区和太平洋沿岸西北地区是技术开发中心；中西部是制造业和重工业中心， 底特律是著名的汽车城，芝加哥是该地区的金融和商业中心；东南部以医药研究、 旅游业和建材业为主要产业，并且由于其薪资成本低于其他地区，因此持续地吸引制造业的投资。
美国2001年美国经济在经历长达十年的增长后陷入短暂衰退，之后进入新一轮繁荣期。 2007年美国经济下行因素增多，7月次级房贷危机全面爆发。 2008年9月，随着雷曼兄弟等多家金融机构接连破产、被兼并或由政府接管， 美国次贷危机迅速升级演变成大萧条以来最严重的国际金融危机。金融系统损失重大， 信贷市场迅速萎缩，实体经济深度衰退，市场信心受到严重影响。 奥巴马政府上台后实施大规模刺激经济计划，2009年下半年起美国经济金融形势开始好转， 国内生产总值恢复增长。2010年美国经济继续复苏，全年GDP增长率达3.0%， 经济总量基本恢复至危机前的水平。2011年美国经济继续保持温和复苏势头， 四个季度经济增速分别为0.1%、2.5%、1.3%和4.1%，全年经济增长率为1.8%。 2012年以来，美国经济继续保持温和增长，工业生产、商品零售、居民收入、 房地产价格等均有所回升，但经济增势总体低于市场预期。 第一、二、三季度GDP增长率分别为2.0%、1.3%和3.1%，12月失业率为7.8%， 已连续四个月低于8%。2013年，美国国内生产总值达到16.8万亿美元，居世界国家和地区第1名。 人均国内生产总值53,142.89美元，居世界国家和地区第10名。