从遥远的古代起，中华各民族人民的祖先就劳动、生息、繁衍在中华大地上，共同为中华文明和建立统一的多民族国家而贡献自己的才智。

据考察统计，正式确认的中华人民共和国民族共有56个 。

据第六次全国人口普查主要数据：汉族人口比重最大，约占全国人口总数的91.51%左右，其它55个民族总人口偏少，约占全国总人口的8.49%左右，故称其为少数民族。

全国55个少数民族中人口最多的是壮族，人口超过1600万（2000年） ；最少的是珞巴族，人口不足3000人（2000年）。中国民族成分最多的是云南省，有25个民族。

中国各民族分布的特点是：大杂居、小聚居、相互交错居住。少数民族地区有汉族人居住，汉族地区有少数民族聚居。

中国少数民族虽然人口少，但分布很广。全国各省、自治区、直辖市都有少数民族居住，绝大部分县级单位都有两个以上的民族居住。中国的少数民族，主要分布在内蒙古、新疆、宁夏、广西、西藏、云南、贵州、青海、四川、甘肃、黑龙江、辽宁、吉林、湖南、湖北、海南、台湾等省、自治区。

《中国民族分布图》标注有：百万人口以上的民族（1982年7月1日统计），还有56个民族的显示图例。