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1398年，明建文帝朱允坟以“削藩”为名围燕王朱棣府邸， 朱棣乘机起事，经三年鏖战，攻入南京，建文帝不知所终， 朱棣连屠戮数万众，登基后迁都北京，为明成祖，1403年改年号为永乐。 他笃信佛教，因为靠武力称帝，慑于来世报应，认为搞一个铸满经咒的佛钟， 可以消灭灾祸，所以永乐大钟铭文出奇地多。钟口铸有《金刚经》， 钟内铸有《华严经》、《金光明经》， 钟外铸有《诸佛如来菩萨尊者名号集经》、《弥陀经》、《十二因 缘咒》。 钟身四外铸满佛教经咒17种，总计227000多字。字为楷书，字形恭楷端正， 古朴遒劲，排列合理巧妙、准确，据传是明代著名书法家沈度所书。 明代又有“唯功大者钟大”之规，因此钟便铸得出奇地大。 它通高6.75米，钟唇厚22厘米，最大外径3.3米，重达46.5吨， 是中国古代最大的钟。如此庞大之钟，含有“歌功颂德，南面定鼎”之意。 当时每年除旧布新之际，轰然108响，其声夜半响彻禁城市井。
永乐大钟是在北京鼓楼西铸钟厂铸造的。大钟制造精致， 采用我国优秀的传统工艺——无模铸造法，一铸而就。 大钟铸造至今已达600多年，铜质致密而坚固，钟身上无一损伤， 也无生锈的现象，反映出我国古代冶炼技术的高超水平。
永乐大钟悠扬悦耳，其声学特性，堪称世界大钟之最。 据专家测试，大钟的声音振动频率与音乐上的标准频率相同或相似， 声学特性极佳，钟声轻击时圆润深沉，重击时深厚洪亮，音波起伏， 节奏明快优雅，在音乐上可以定为“A”调。经测定其振动频率最低为22赫， 最尚在860赫以上，主要频率在400赫以下。 声音最远可传四五十千米， 击钟时尾音长达2分钟以上。《长安客话》记：“昼夜撞击，声闻数十里，时远时近， 有异它钟。” 由于钟顶部、中腰、钟唇各部位的厚度不同， 所以振动的频率也不同，发出的声音就带有音乐感。 这说明我们的祖先早就把声学知识成功地用之于铸钟技术上。
据记载，大钟原名华严钟，因钟身上铸有华严经而得名， 因铸于明朝永乐年间，所以，人们也称它为“永乐大钟”。 原藏德胜门内汉经厂，明万历五年（公元1577年），搬入西部万寿寺， 清朝雍正十一年（公元1733年），“风水先生”根据金、木、 水、火、土五行之说， 判定北京城西北方面是风水宝地，觉生寺更是吉祥之处， 就上奏皇帝，将永乐大钟迁人了这座寺庙。钟的左右靠八根主柱倾斜支撑， 上面三层横竖过渡梁，合理分散大钟的重量，从而增强了大木架的稳定性。
如此巨大的“华严钟”在古代是怎样搬运、悬挂起来的？据说， 在严寒的冬季，用水泼成冰道，将钟移来，然后在钟楼基地上堆土为山， 泼水结冰，把钟推到小山上，挂到用粗壮木料搭起的钟架上，再将土撤出， 大钟就悬挂起来了。至今大钟已悬挂200多年了，经历了1976年的唐山大地震， 大钟依然未动。几百 年来，大钟吸引了成千上万的中外游客， 受到高度的赞扬。一位外国铸造专家说：“永乐大钟的铸造成功， 是世界铸造史上的奇迹，就是科学发达的今天，也难以实现。”
事实正是这样，根据现代国外文献记载：世界各国古钟按重量排列， 永乐大钟是第三位。第一大钟为俄国1735年11月25日在莫斯科铸成， 重216吨，直径为5.91米，高5.87米，钟壁最厚处为61厘米。 这口大钟，在敲第一下时，就震裂为哑钟，被称为“世界上一声没响过的大钟”， 并于1737年毁于一场大火，一块重12吨的碎片从上面掉了下来， 自1836年4月4日以来，这座钟王一直安放在克里姆林宫的一个平台上， 那块碎片躺在一 边，陪伴着它的母体。
目前仍在使用的最重的钟是缅甸曼德勒的“明空”大钟， 位居世界第二。其重101.4吨，钟顶端的直径为5. 87米， 用柚木槌从外面撞钟。这座钟是波多帕亚国王（1782~1819年）执政后期制造的。
我国的永乐大钟虽处于第三位，但铸造时间要早于这两口钟三四百年， 而且五百多年来，人们不断敲击，至今完好无损。
1985年10月，大钟寺辟为古钟博物馆，它集全国闻名的古钟于一寺。 在这里保存和陈列着160口古钟。陈列的最古老的钟为西周铸造， 最重的钟有46.5吨的永乐大钟，最小的只有100多克，造型各异，丰富多彩， 反映着中国钟的演变过程，也显示，出中华民族的古老文明。